I computer mainframe sono computer usati principalmente da grandi organizzazioni, sia commerciali che governative, per applicazioni come il censimento, l'industria e le statistiche dei consumatori, l'elaborazione dei libri paga e dei debiti/crediti e l'elaborazione delle transazioni.
I primi computer mainframe commerciali furono sviluppati nei primi anni '50, e occupavano un'intera stanza.
L'UNIVAC I (UNIVersal Automatic Computer I) fu il primo computer mainframe commerciale prodotto negli Stati Uniti, nel marzo 1951. Fu progettato principalmente da J. Presper Eckert e John Mauchly, gli inventori dell'ENIAC, il primo computer elettronico digitale di uso generale, operativo nel 1946.
L'UNIVAC I aveva 5000 tubi a vuoto, e 1000 parole a 12 bit (1500 byte) di memoria usando linee di ritardo al mercurio. Aveva anche fino a 10 unità a nastro magnetico.
UNIVAC I
Tuttavia il primo computer mainframe commerciale al mondo fu il Ferranti Mark 1 nel Regno Unito, una versione commercializzata del Manchester Mark 1, e consegnato nel febbraio 1951, un mese prima dell'UNIVAC. Aveva 4000 tubi a vuoto (valvole nel Regno Unito), e 512 parole da 20 bit (1280 byte) di memoria usando tubi elettrostatici Williams.