I primi computer pesavano circa 70 kg ed erano alti circa 170 cm. Erano persone. Il nome 'computer' è stato usato inizialmente per riferirsi a matematici o contabili che assemblavano tabelle astronomiche per eseguire altri calcoli complessi. Questo continuò dal 18° al 20° secolo dove le matematiche per il dipartimento di guerra calcolavano tabelle balistiche (tra le altre cose). I computer elettronici hanno preso il loro nome dai computer umani che li hanno preceduti.
Il primo computer elettronico programmabile di uso generale fu chiamato ENIAC, che fu presentato al pubblico nel 1946. Pesava circa 27 tonnellate, era profondo 1 metro, alto 2,5 metri e lungo circa 25 metri. Consuma circa 150 kW. Aveva una velocità di clock di 5kHz e abbastanza "memoria" per contenere 20 numeri a dieci cifre. La programmazione del computer era fatta girando grandi matrici di interruttori su "tabelle di funzioni" e richiedeva molto tempo. Era molto difficile da programmare - un compito che veniva generalmente svolto da un piccolo gruppo di donne del dipartimento di ingegneria elettrica della U Penn.
Le macchine erano davvero grandi perché si basavano su tubi a vuoto, circa 17.000, che erano grandi come un rotolo di monete da un quarto di dollaro. C'erano migliaia di diodi, resistenze, condensatori e nidi di fili. I tubi scoppiavano abbastanza spesso, quindi i pannelli e il contenuto dovevano essere aperti abbastanza da poterli sostituire. Costruirlo è costato quasi 9 milioni di dollari nel 2016.
Nel 1996, un professore dell'U Penn ha commemorato il 50° anniversario di ENIAC costruendo un microprocessore in edizione limitata "ENIAC-on-a-chip" per emulare il . Il chip era 8mm x 8mm x 1mm e consumava 0,5 Watt di potenza.