È importante capire che nel campo dello sviluppo del software manca la gerarchia ufficiale che spesso esiste in discipline più regolamentate. Varie organizzazioni nell'industria del software hanno inventato tali gerarchie, al fine di regolare gli aumenti di stipendio e dare ai dipendenti un senso di progresso e di sviluppo personale. Tuttavia, ho scoperto che anche quando viene usato lo stesso titolo, possono esistere differenze significative tra le varie organizzazioni.
Tutto quello che si può davvero dire in modo definitivo su un "senior software engineer" è che non è un "junior software engineer". Questo può indicare che questo ingegnere ha una certa esperienza in un particolare ramo dello sviluppo del software, o che è in grado, e ha fiducia, di risolvere problemi tecnici non banali da solo.
"Principal software engineer" è un titolo che non esiste nemmeno in molte organizzazioni, o esiste non ufficialmente. Quando viene conferito ad un ingegnere, significa che in passato ha svolto compiti che hanno notevolmente beneficiato l'organizzazione. Di conseguenza, le sue opinioni sono altamente considerate, e probabilmente ha accesso diretto ai dirigenti che superano il suo manager abituale.