Un ingegnere software principale spedisce grandi software complessi, si auto-dirige secondo gli obiettivi di business, lavora attraverso i gruppi, migliora la produttività del team, e ha un impatto almeno a livello di divisione. I loro progetti sono di solito troppo grandi per un team di 10 persone. I loro obiettivi sono più generali come "migliorare il flusso di cassa" o "scalare 100-1000X."
Un architetto è responsabile della progettazione di software di alto livello. Di solito è un ruolo, non un titolo e un livello - le scale di ingegneria di Amazon, Microsoft e Google non usano questo termine. Il titolo ha connotazioni negative perché alcuni sono più abili a scrivere white paper che a progettare software. Il termine implica una singola persona, mentre l'architettura nei progetti contemporanei è di solito progettata insieme.
Un ingegnere software senior può gestire progetti moderatamente complessi senza assistenza. Il titolo non è molto senior, richiede circa 5-7 anni di esperienza. La maggior parte degli ingegneri si stabilizza a questo livello e si gode il proprio lavoro per decenni.
Di solito progredendo oltre l'ingegnere senior si passa meno tempo a scrivere codice e più a fare cose diverse come migliorare il processo, la supervisione architettonica, fare da mentore agli ingegneri più nuovi e interfacciarsi con altre unità di business.
Alcune aziende hanno un'inflazione di titoli dove gli ingegneri con 7 anni di esperienza fanno lo stesso lavoro per la stessa paga che avrebbero come ingegneri senior altrove ma hanno titoli da Principal Engineer.
Le aziende più grandi hanno bisogno di livelli aggiuntivi a causa delle dimensioni. Un Distinguished Engineer a Google, con un impatto a livello aziendale, copre molti più prodotti a 20 miliardi di dollari di entrate trimestrali rispetto a uno in una startup che guadagna 20 milioni di dollari all'anno. Le differenze tra i livelli più alti e gli ingegneri senior aumentano con le dimensioni dell'azienda.
Senza inflazione di titoli, gli ingegneri principali sono come i direttori in termini di impatto, autonomia, a chi riportano e compensazione. Gli ingegneri illustri sono come i vicepresidenti.