Ho 2 candidati per il peggiore. Tra i computer "seri", cioè quelli rivolti a persone che pensavano di essere esperti di tecnologia, il peggiore, in base alla frequenza delle riparazioni e alla garanzia, è stato il Gateway degli anni '90 (Gateway 2000). A quel tempo, ero socio di un'azienda tecnologica che vendeva reti basate su PC e sistemi di automazione d'ufficio. Il nostro biglietto era timbrato dappertutto; certificato Microsoft, autorizzato HP, partner IBM, ecc. La maggior parte delle nostre vendite erano a clienti commerciali e governativi; una fetta minore era diretta al consumatore. Tuttavia, eravamo tra le 3 aziende locali che potevano effettivamente fare lavori di riparazione, quindi abbiamo visto un sacco di sistemi che NON vendevamo arrivare al banco riparazioni.
Su ogni 100 sistemi che arrivavano, circa il 40% erano macchine Gateway fuori garanzia. Ma avevamo un'idea delle macchine in garanzia che tornavano a Gateway perché l'amichevole ragazzo dell'UPS usava la nostra area di carico posteriore per riorganizzare il suo carico come LUI voleva. Molto spesso, parlava con noi mentre faceva questo lavoro, bevendo il nostro caffè e mangiando le nostre ciambelle. Per noi andava bene, avevamo un trattamento davvero prioritario da parte del tizio. Questo è quando vedevamo il numero di scatole "macchiate di mucca" nel suo camion. (Gateway era nato in una fattoria del mid-west, quindi aveva adottato molto l'immaginario "mucca"). Un giorno dissi all'autista: "Diavolo, Bill, sembra che la gente stia comprando un sacco di computer Gateway!"
Ma lui rispose: "Non credo, almeno non più. Questi stanno tornando a Gateway". Mi ha scaldato il cuore. E così, ogni giorno, facevamo un piccolo rituale quando Bill si avvicinava al molo. "Mostraci il tuo Gateway", dicevamo, e Bill tirava su la porta fino in fondo per permetterci di sbirciare nel furgone. Tanti e tanti! Usavamo questo a nostro vantaggio nelle chiamate di vendita a inconsapevoli acquirenti di aziende e governi che venivano risucchiati dalla massiccia pubblicità di Gateway.
Il problema di Gateway - e di un sacco di PC, allora - era l'uso di hardware proprietario e di microcodici che erano progettati per ottenere un po' più di prestazioni in un modo o nell'altro. Quando quella roba falliva, la sostituzione con parti "standard" non funzionava sempre così bene. Così abbiamo tenuto alcuni Gateway sul banco per usarli come macchine di prova per vedere cosa poteva funzionare con loro.
La loro "Golden Warranty" era una fregatura totale, dichiarando, come ha fatto, "servizio in loco il giorno successivo". Era una menzogna così evidente che la FTC alla fine intervenne, durante l'estate del 1998, e schiaffeggiò G/W con una multa di quasi 300.000 dollari, notando, in parte: "ai consumatori sarebbe stato fornito un "servizio in loco" gratuito su richiesta, quando, in realtà, il servizio in loco non veniva fornito fino a quando Gateway non diagnosticava il problema al telefono e determinava che il consumatore non poteva effettuare la riparazione". Potete vedere tutto il brutto pasticcio, qui: Gateway 2000 to Pay $290,000 to Settle FTC Charges of False Advertising Claims
Questo ci porta a Packard Bell, una società di PC iniziata da un paio di ragazzi che hanno comprato il rispettato nome Packard Bell, e lo hanno usato per promuovere le vendite di un computer con lo stesso nome. (L'originale Packard Bell vendeva buone radio all'inizio e alla metà del XX secolo). Queste macchine erano commercializzate con un appello "divertente e facile" per persone che davvero non capivano i computer, molto bene. Nel 1990, questo includeva un gran numero di anziani che ricordavano quanto fossero grandi le vecchie radio Packard Bell. Abbastanza ragionevolmente, pensavano che un'azienda che faceva grandi radio "a suo tempo" probabilmente faceva anche grandi computer nell'epoca attuale. Altrimenti, la P/B non solo usò il canale di vendita per corrispondenza così popolare allora, ma mise anche le sue macchine in Walmart e luoghi simili, in modo da esporle a gente che davvero non ne aveva idea. Ha funzionato, per quanto riguarda il marketing.
Ma le macchine? Erano peggio di Gateway. Quelli di voi che sono stati i primi ad adottare i PC qualche decennio fa, e che hanno una discreta conoscenza della tecnologia, ricorderanno ciò che dirò ora; quelli di voi che non hanno così tanta familiarità, mi seguano.
Quasi tutti sanno che la capacità di memorizzazione degli hard disk, la potenza del processore e la capacità della memoria stavano migliorando, molto rapidamente, durante gli anni '90. Negli anni '90 i negozi locali di PC (come il nostro) ordinavano i computer specificando separatamente un case e un alimentatore, una scheda madre, una scheda video, una scheda audio, un disco rigido, un processore, chip di memoria e "controller". Quando le parti arrivavano, noi assemblavamo le macchine, caricavamo il sistema operativo, aggiungevamo il software desiderato e installavamo il prodotto finito presso il cliente. Praticamente tutto era basato sugli standard stabiliti da Intel o dal suo concorrente AMD. Il "microcodice", essendo il BIOS ("basic input output system") era il nucleo di istruzioni masterizzato nella macchina stessa, ed era praticamente sempre fornito da Microdata.
Ma con la riduzione delle dimensioni fisiche dei componenti del sistema, divenne possibile eliminare un componente effettivo (come una "scheda" video) e costruire la stessa o simile funzionalità nella scheda madre stessa. Così il costo dei computer si ridusse. Ed è qui che inizia il guaio.
Packard Bell era un maestro nel produrre progetti di schede madri che gradualmente riducevano le parti che una volta erano grandi come una barretta di cioccolato alle dimensioni di una testa di fiammifero. In teoria, quella roba funzionava; ma diagnosticare la causa dei problemi era difficile, e la riparazione era quasi impossibile! La P/B non aveva alcun controllo sulla produzione - tutto veniva affidato a produttori off-shore per un'offerta. L'offerta più bassa otteneva il lavoro. E i design delle schede venivano cambiati così spesso che un dato modello di computer poteva ospitare una qualsiasi di 4 o 5 schede madri diverse. Era come la scatola di caramelle di Forrest Gump: "non sai mai cosa ti capita". Infatti.
Non ci volle molto perché i risultati spiacevoli di questo modello di produzione apparissero in termini di macchine che sembravano perdere la testa. La stampa specializzata, per non parlare del primo Internet, era piena di storie dell'orrore, comprese quelle che apparivano su un sito web chiamato "Packard Hell" (che non si trova più sulla 'net). Tra le "innovazioni" introdotte da P/B per far fronte alla crescente marea di infelicità c'era quella di effettuare riparazioni con parti usate recuperate da sistemi restituiti e di impedire l'accesso al BIOS del sistema. Tutto questo alla fine arrivò al culmine con le 15 cause collettive contro P/B, e una grave sentenza da 1 milione di dollari della Corte Superiore di Los Angeles nel 1995: Google News Archive Search
Nel nostro negozio, eravamo stati contrattati dal Walmart locale per gestire il lavoro di riparazione che aveva prodotto una marea di sistemi restituiti. Ma abbiamo dovuto rinunciare: il costo di una riparazione efficace era spesso più del costo di acquisto del sistema. Il massimo che potevamo offrire alla gente era l'estrema unzione per la loro macchina, e uno smaltimento in cambio di una piccola tassa, o l'acquisto di uno dei nostri sistemi. Abbiamo venduto un sacco di PC, grazie a Packard Bell.
Come un'interessante barra laterale, a tutto questo, considerate che il produttore di computer ACER attualmente possiede ciò che è rimasto di Gateway e Packard Bell. Questo mi renderebbe cauto sull'acquisto di prodotti Acer, ma ehi! Fai un giro e potresti vincere.
Ma ne dubito.
EDIT: un certo numero di commentatori hanno menzionato che hanno avuto buone esperienze con marchi che ho preso in carico. Anche tra i peggiori PC, la maggior parte probabilmente ha funzionato, o ha funzionato abbastanza bene. La mia critica alla peggiore marca si riferisce ai problemi di assistenza e garanzia che sono stati così terribili da innescare un intervento del governo. I fallimenti del servizio erano probabilmente dovuti, in parte, al grande numero di macchine difettose, ma questo è un calcolo per il quale i dati sono difficili da trovare.