Ci sarà sempre un dibattito su quale sia il primo computer, dato che ci possono essere diverse definizioni. Tuttavia io andrò per il primo computer elettronico di uso generale, e che sarebbe l'ENIAC - Electronic Numerical Integrator and Computer.
È stato progettato e utilizzato principalmente per calcolare le tabelle di tiro dell'artiglieria per lo United States Army's Ballistic Research Laboratory, anche se i suoi primi programmi di test hanno eseguito calcoli sulla fattibilità delle armi termonucleari (bombe all'idrogeno) per il Los Alamos National Laboratory.
La costruzione fu iniziata nel 1943, e fu formalmente accettato nel 1946. Ma anche se la guerra era finita, rimase utile per il suo scopo originale e rimase in funzione fino al 1955.
Prima dell'ENIAC, le tabelle di tiro venivano create a mano da un gruppo di centinaia di operatori addestrati al BRL usando calcolatrici manuali, per lo più donne laureate con attitudine alla matematica. Questi operatori erano chiamati "computer umani". (Dopo che l'ENIAC divenne operativo, i migliori di questi computer umani furono assunti per programmare il computer elettronico). I calcoli per una tabella per una sola combinazione di pistola e proiettile potevano richiedere da due a quattromila calcoli.
L'ENIAC conteneva quasi 20.000 tubi a vuoto e consumava 150 kW di elettricità e usava l'aritmetica decimale, piuttosto che binaria. Inizialmente, la programmazione era cablata (come mostrato nella foto qui sopra); fu poi modificato per avere un programma memorizzato in una memoria di sola lettura, simile ai processori embedded di oggi.