C'è un buon argomento che la matematica scritta o la musica siano probabilmente le prime, un insieme strutturato di istruzioni prestabilite destinate a trasportare e replicare un processo. Questo risale a migliaia di anni fa, naturalmente, e si può indovinare come hanno fatto.
Questa non è una risposta così banale come sembra, perché abbiamo trascorso centinaia di anni impiegando computer umani per eseguire sistematicamente tali istruzioni, e si può sostenere che le burocrazie portano avanti questa tradizione in una vena più di database che di aritmetica.
Il primo software per una macchina di calcolo sarebbe le note in Sketch della traduzione di The Analytical Engine di Ada Lovelace. La macchina non fu mai creata, quindi non è codificata, ma dà uno schema di come usare i componenti per eseguire algoritmi.
Se volete del software scritto per una macchina di calcolo digitale che fu effettivamente costruita fu per la Manchester Small-Scale Experimental Machine, considerata il primo computer a programma registrato. Quella pagina descrive il primo programma:
Il primo, composto da 17 istruzioni, fu scritto da Kilburn, e per quanto si possa accertare funzionò per la prima volta il 21 giugno 1948. Era progettato per trovare il più alto fattore proprio di 2^18 (262.144) provando ogni intero da 2^18 - 1 in giù.