Come suggerisce il nome, la memoria di sola lettura, o ROM, memorizza informazioni che possono essere solo lette. Modificarla è impossibile o molto difficile. La ROM è anche un tipo di memoria non volatile, il che significa che le informazioni vengono mantenute anche se il componente perde potenza.
In un tipico sistema informatico, la ROM si trova sulla scheda madre, mostrata nella parte destra dell'immagine.
Contiene le istruzioni di base per ciò che deve accadere quando un computer viene acceso. Questo è tipicamente indicato come il firmware di un computer. Il firmware rappresenta il codice di base per far partire il computer. Una volta che il computer è acceso e funzionante, la CPU prende il controllo. Il firmware viene anche chiamato BIOS, o sistema base di input/output. Nella maggior parte dei computer moderni, la memoria di sola lettura si trova su un chip BIOS, mostrato sulla sinistra. Il chip BIOS è normalmente inserito nella scheda madre.
Hai probabilmente sentito parlare del termine CD-ROM, che sta per compact disc read-only memory. Questo è un altro tipo di ROM che è impossibile o difficile da cambiare; tuttavia, il termine ROM di per sé è usato per indicare la memoria che memorizza il firmware di un computer.
Avvio del computer
La ROM gioca un ruolo critico nell'avvio, o avvio, del computer. Quindi, cosa succede esattamente?
Quando si preme il pulsante di accensione, il chip BIOS si sveglia e controlla i vari componenti del computer per assicurarsi che siano tutti presenti e funzionino correttamente. Questo è il motivo per cui è chiamato firmware in contrapposizione al software; l'insieme di istruzioni sulla memoria di sola lettura interagisce direttamente con i vari componenti hardware.
Il BIOS ordina all'unità di elaborazione del computer (CPU) di iniziare a leggere il codice in varie posizioni. Controlla le varie periferiche e l'orologio di sistema. Questo processo è chiamato anche POST (power-on self-test). Mentre questo sta accadendo, comincerai a sentire dei suoni dal tuo computer. Per esempio, il disco rigido inizia a girare e varie luci possono iniziare a lampeggiare come parte del test; tuttavia, il tuo monitor è ancora completamente nero a questo punto. Una volta che questo test è completato, la CPU prende il controllo e inizia a lanciare il sistema operativo.