Per "avviare" un computer assumo che tu intenda il bootstrap del computer. Questo significa che il sistema passerà attraverso tutti i suoi normali controlli del bios (il computer ha una CPU, RAM, NIC, DISK, ecc). Il computer inizia controllando prima i due componenti più critici: CPU e RAM. Poi si sposta nei controlli dei dispositivi aggiuntivi come la NIC, la tastiera, il mouse, il disco, altri dispositivi collegati al bus (PCI/PCI-E). Quindi sì, è possibile avviare un computer senza un'unità interna.
Penso che la domanda migliore sarebbe: si può avviare un computer con un sistema operativo senza un'unità interna?
Il bios dei computer moderni è tipicamente una schermata di selezione del dispositivo di avvio che permette di selezionare il dispositivo di avvio primario. Questa selezione di dispositivi può permetterti di selezionare una NIC (avvio pxe) che permetterà al computer di chiedere alla rete un'immagine di avvio da cui avviare un sistema operativo. L'avvio PXE è abbastanza comune nelle distribuzioni su larga scala, poiché è il modo più veloce per ottenere molti sistemi attivi e funzionanti velocemente. Quindi sì, è possibile avviare un sistema operativo anche senza un disco interno (tramite l'avvio pxe in rete).