Un po' di semplificazione qui, ma in tutti i sistemi operativi il software gira in almeno due modalità. Una è chiamata modalità kernel e l'altra modalità utente.
Come suggerisce il nome, la modalità kernel è dove viene eseguito il nucleo del sistema operativo e ha privilegi più alti rispetto al software in esecuzione in modalità utente. La modalità utente è dove il software o i programmi eseguiti dall'utente vengono eseguiti. È importante che il kernel assicuri che un programma utente non influenzi l'altro isolando lo spazio di memoria e gestendo le risorse hardware sottostanti.
Nei primi Windows (prima di Win95), l'isolamento non era fortemente applicato, ma Windows NT ha cambiato le cose. Inoltre, ogni volta che un programma in modalità kernel cercava di scrivere in una posizione che non avrebbe dovuto, il sistema creava uno 'Stop' per prevenire ulteriori corruzioni. Questo stop mostrava una schermata di colore blu con un dump di memoria e un codice di stop. Essenzialmente era una protezione contro la corruzione.
Il problema con questo era che l'hardware e i driver di periferica scritti da terze parti erano disomogenei e non seguivano gli standard e i test. Quindi le schermate blu più comuni erano causate da un cattivo hardware o da un cattivo driver di periferica. Sfortunatamente tutta la colpa ricadeva su Windows, nessuno incolpava i venditori che scrivevano i driver dei dispositivi.
In seguito Windows ha iniziato con la firma dei driver, che riduce significativamente le schermate blu e dopo Windows XP SP6 le cose andavano ancora meglio con Microsoft che faceva della sicurezza una priorità con il suo Secure Development Lifecycle.
In Windows 10, le schermate blu sono molto rare ma il colpevole è ancora solitamente l'hardware o uno dei driver dei dispositivi.