Per rispondere a questa domanda, lascia che ti accompagni in un piccolo viaggio nella storia dei caratteri. Se non ti interessa una lezione di storia, lascia che ti dia la risposta veloce alla tua domanda:
Nella forma scritta, usiamo la cosiddetta 'a' a un solo piano, semplicemente perché è più veloce da scrivere. Il design della cosiddetta "a" a due piani, che vediamo soprattutto nella stampa, è una questione di convenzione. Entrambe le forme sono rami di un'interessante evoluzione tipografica.
Storicamente ci sono state varie forme della lettera 'a'. E ci sono stati vari sistemi di scrittura che hanno impiegato queste diverse forme, e ognuno ha portato un'estetica e sviluppi diversi.
Il design delle lettere dipendeva in parte dal mezzo in cui venivano usate. Per esempio, i romani usavano i capitelli quadrati, chiamati stile monumentale o lapidario, per iscrivere la pietra. Ma utilizzavano uno stile corsivo per la scrittura quotidiana o utilitaria, che era più veloce da scrivere ma meno formale. Vedi l'esempio qui sotto.
La scrittura corsiva del regno di Claudio (41-54 d.C.)
E poi c'erano forme intermedie tra la monumentale e la corsiva, come l'unciale (nella prima immagine), e la successiva semi-unciale.
Nell'immagine qui sotto si può vedere l'evoluzione dalle capitali quadrate (I) al rustico (III) all'unciale (IV) al semi-unciale (V) al visgotico (VI), al beneventano (VII) all'umanista (VIII) a quella che sospetto essere la cursiva (IX).
Come si può vedere, la cosiddetta 'a' a un solo piano che vediamo nella scrittura odierna può essere vista anche nella scrittura visgotica e nella cursiva (una forma semplificata di textualis), e può essere trovata anche nella scrittura insulare (non raffigurata).
L'immagine sottostante mostra l'evoluzione e quali scritture si sono evolute o hanno ispirato altre scritture.
Importante per il motivo per cui usiamo ancora oggi due varianti di 'a' è la standardizzazione dei caratteri con l'introduzione della stampa tipografica.
Johannes Gutenberg stampò la sua famosa Bibbia di Gutenberg negli anni 1450 e fu il primo a stampare un libro importante usando caratteri metallici mobili prodotti in serie in Europa. Usò un carattere textualis. Negli anni 1470 a Venezia Nicolas Jenson iniziò a stampare con i suoi caratteri romani. Il disegno di Jenson e i tipi romani simili tagliati da Francesco Griffo (c. 1499) e Erhard Ratdolt (c. 1486) sono i caratteri romani archetipici che stabilirono il modello per la maggior parte dei caratteri occidentali successivi.
Inoltre, la minuscola umanistica e le mani gotiche corsive rimaste in Italia furono sostituite dalla cursiva umanistica, e questa scrittura divenne la base dei caratteri corsivi. I caratteri italici erano inizialmente caratteri distinti dai romani, ed erano usati in stampa dal 1500 per impostare interi libri. Ma dalla metà del 16° secolo la popolarità del carattere corsivo declinò fino a quando il corsivo soddisfò una funzione secondaria di utilizzo per citazioni in linea, citazioni in blocco, testo preliminare, enfasi e abbreviazioni. È a questo punto che il corsivo divenne uno stile di carattere dei caratteri romani, piuttosto che caratteri distinti.
E questo ci porta alle convenzioni che usiamo oggi. Per la scrittura, la scrittura corsiva tende ad essere insegnata a scuola, perché è una scrittura abbastanza veloce che non richiede molti tratti, a differenza dei blackletters dove si doveva sollevare la penna dalla carta più volte per ogni lettera - rallentando così il processo di scrittura. Ma nell'uso generale si usa ancora la 'a' a due piani, mentre la 'a' a un piano è usata per il corsivo.
Il fatto che il corsivo sia basato sul corsivo è una questione di convenzione ma anche di distinzione, poiché le forme delle lettere corsive forniscono una consistenza diversa dalle forme delle lettere romane e allo stesso tempo colpiscono una delicata armonia. Generalmente la 'a' (e la 'g') a due piani è preferita in stampa perché sono altamente distinguibili, mentre le più semplici 'a' e 'g' a un solo piano sono abbastanza simili a b/d/p/q.
Questa somiglianza tra le forme delle lettere è utilizzata nei caratteri geometrici, che sono minimi nel design e nella costruzione, ripetendo molti elementi fondamentali in tutto l'alfabeto. Sebbene si possa ottenere un'estetica desiderabile del minimalismo in questo modo, si riduce notevolmente la leggibilità (differenziazione percepita tra le lettere), il che mina l'esperienza di lettura.
In conclusione, con le tecniche di produzione veloce della stampa e della digitazione su schermo, l'evoluzione dei caratteri è culminata in un sistema in cui la leggibilità è tenuta in grande considerazione e le lettere sono ottimizzate di conseguenza, mentre nella forma scritta la velocità di scrittura è di grande considerazione nelle scritture che utilizziamo.