In genere non si formatta il computer stesso, ma piuttosto i supporti di memorizzazione usati con il computer.
Nei vecchi tempi in cui i floppy disk erano il mezzo principale di memorizzazione persistente di programmi e dati per i microcomputer (dopo l'era delle cassette ma prima degli hard disk), i nuovi floppy disk dovevano essere "formattati" prima dell'uso, il che inviava comandi speciali all'hardware del controller del floppy. Questi comandi scrivevano un modello specifico di marcature magnetiche su un disco interamente grezzo per creare settori individuali identificabili in modo univoco per la successiva memorizzazione dei dati, e creavano anche la directory dei file e la tabella di allocazione dello spazio sul disco che il file system del computer avrebbe riconosciuto come un disco vuoto ma pronto per essere usato.
Si poteva sempre riformattare il disco in un secondo momento, ma siccome questo sovrascriveva distruttivamente l'intero disco, era anche un buon mezzo per cancellare permanentemente i dati.
Questo processo di formattazione dei dischi è continuato nell'era degli hard disk anche se in una forma un po' più complessa, dove il formato fisico di basso livello è scritto permanentemente in fabbrica e la formattazione "logica" per un particolare file system viene eseguita dall'utente. In pratica, alcuni tipi di dispositivi di archiviazione (principalmente memorie flash USB) sono completamente pre-formattati dalla fabbrica per permettere loro di essere usati con i tipici sistemi Windows o Linux senza un passo di preparazione da parte dell'utente.
Poiché riformattare un disco in Windows oggi rimuove ancora tutta la conoscenza di quali file esistevano o dove erano situati, è ancora un processo distruttivo. Tuttavia, non è sicuro come i giorni della riformattazione dei floppy, nel senso che la maggior parte dei dati è ancora sul disco e potenzialmente recuperabile fino a quando non viene fisicamente sovrascritto da qualcosa di nuovo, a meno che l'utente non prenda provvedimenti specifici per garantire che tutti i dati siano sovrascritti in modo sicuro.