Il modo migliore in cui posso descriverli è dalla mia prospettiva di allora. Non avevo una conoscenza generale dell'industria.
Primi anni '90
PCs
La maggior parte dei microcomputer che la gente usava erano PC DOS. Se ricordo bene, il processore Pentium fu introdotto per la prima volta nei primi anni '90, ma i PC 486 erano ancora in uso.
Una tipica configurazione del PC
Questo significava che si avviava un'interfaccia a riga di comando, forse un sistema di menu basato sul testo.
MS-DOS
Le applicazioni venivano lanciate in vari modi. Potevano essere eseguite direttamente digitando il loro nome, magari passando qualche parametro. Potevano essere eseguite attraverso file batch (ciò che oggi chiamiamo script). Un altro modo era che potevano essere eseguiti attraverso un sistema di menu che sarebbe stato codificato da qualcuno. L'utente poteva entrare in un menu e poi premere un tasto sulla tastiera per eseguire un'applicazione.
I file venivano manipolati tramite i comandi che si digitava sulla tastiera. C'erano anche utility per i file che si potevano comprare separatamente che rendevano questo più efficiente.
Il DOS era un sistema operativo single-tasking. Alcune applicazioni e strumenti avevano funzionalità di taglio, copia e incolla, ma tipicamente esistevano solo all'interno di quei programmi. Quella capacità non si trasferiva tra due programmi.
Anche se c'erano controller di gioco per i giochi DOS, molte volte la gente giocava ai giochi DOS usando la tastiera.
La memoria massima che i PC DOS avevano era probabilmente 1 MB di memoria. La ragione è che il DOS non andava mai oltre il suo limite di 640 kilobyte di memoria. Aveva una "memoria estesa" per accedere alla memoria sopra i 640K, fino a 1 MB, ma questo era tutto. Ciò per cui questa memoria extra era tipicamente usata era il caricamento di driver di dispositivi, e quelli che erano chiamati strumenti Terminate-and-Stay-Resident (TSR). I TSR erano piccole "applet" di produttività, potremmo chiamarle, che le persone usavano per aiutarsi con compiti specifici. Erano tipicamente accessibili attraverso specifiche combinazioni di tastiera.
Microsoft Windows
Microsoft Windows stava iniziando a diventare popolare nei primi anni '90, con Windows 3.0. La gente comprava Windows come un prodotto separato. Dopo averlo installato, il modo per accedervi era avviare in DOS e poi digitare "win" al prompt dei comandi. Era anche possibile uscire da Windows e tornare al DOS. Era comune per le persone eseguire alcune cose in DOS e altre in Windows. Microsoft Word per Windows stava diventando una scelta popolare per l'elaborazione di testi. Se ricordo bene, Word per Windows è stato reso parte di Microsoft Office più tardi.
Windows 3 era in grado di accedere a molta più memoria del DOS, fino a 512 MB, anche se la maggior parte degli utenti di Windows ne aveva 4, o 8-16 MB.
Una volta che si eseguiva Windows, si potevano manipolare i file usando azioni del mouse, anche se Windows rendeva molte funzioni accessibili anche attraverso la tastiera. Per quanto mi ricordo, era possibile fare quasi tutto ciò che si poteva fare con il mouse attraverso azioni da tastiera. Le eccezioni sarebbero disegnare qualcosa in un'applicazione come Paint.
Microsoft Windows 3.0
In alcuni casi, si poteva eseguire un'applicazione DOS dentro Windows, poiché aveva un'applicazione DOS Window. (analogo alla "Finestra di comando" in Windows oggi). Poteva eseguire applicazioni DOS "ben educate", ma dubito che potesse eseguire giochi DOS (questo sarebbe cambiato ai tempi di Windows 95).
Windows 3 aveva il multitasking cooperativo, che permetteva a più di un programma di essere eseguito allo stesso tempo, ma era meno affidabile del multitasking preventivo. Dipendeva dal fatto che i programmatori rispettassero certe regole. Se infrangevano queste regole, il multitasking si rompeva. Se un'applicazione si bloccava, poteva bloccarsi anche Windows.
Era standard avviare i PC da dischi rigidi, e memorizzarvi i file personali. Le applicazioni venivano tipicamente su floppy, anche se cominciavano a uscire anche su CD-ROM. Il modo in cui la gente condivideva i file era usando i floppy disk, disponibili in due dimensioni: 5-1/4″ e 3-1/2″. I floppy venivano usati anche per il backup dei file personali.
Questo è piuttosto inimmaginabile oggi, ma installare la maggior parte delle applicazioni era piuttosto semplice. Se arrivavano su uno o due dischetti, la struttura era semplice: Impostare una nuova directory sul disco rigido, fare una copia del contenuto del disco di installazione in quella directory, ed era praticamente fatta.
La prima volta che ho visto un installer era per grandi applicazioni Windows.
Apple Macintosh
Apple Macintoshes erano l'unica alternativa mainstream ai PC, ma erano in minoranza. La maggior parte dei Mac che ho visto erano a colori a questo punto, anche se ho visto ancora alcune persone con Mac SE monocromatici.
Mac SE
Mac LC
Apple aveva il 10% del mercato dei computer desktop nei primi anni '90. Quello fu il suo punto di massimo splendore, dopo che IBM entrò nei PC nei primi anni '80.
Era comune avviare i Mac da dischi rigidi. Come per i PC, era comune installare le applicazioni dai floppy, o dai CD, e condividere i file usando i floppy.
Non ricordo che le applicazioni Mac avessero installatori. Era generalmente sufficiente copiare i file dai floppy sul proprio hard disk.
I modelli di Mac introdotti nei primi anni '90 avevano unità floppy che erano chiamate SuperDrive, poiché erano in grado di leggere/scrivere il formato proprietario del disco GCR del Mac, che era stato in circolazione fin dalla prima introduzione del Mac nel 1984, ma potevano anche leggere/scrivere i dischi del PC.
Il sistema operativo Macintosh aveva il multitasking cooperativo, come con Windows, con gli stessi potenziali problemi.
I Mac enfatizzavano veramente il fare le cose con azioni del mouse, o azioni del mouse in congiunzione con la tastiera. Le azioni dei menu spesso avevano equivalenti da tastiera, ma la potenza dell'uso dei tasti era limitata rispetto a ciò che permetteva Windows.
Utilizzare l'interfaccia utente di un Mac era molto simile a quello che si fa oggi. C'era la barra dei menu in alto, che si usava per accedere a tutte le applicazioni e ai menu di sistema (sebbene ci fosse anche un menu contestuale a cui si poteva accedere tenendo premuto il pulsante di comando e cliccando ovunque sul desktop o nella finestra di un'applicazione). La differenza principale era che spesso si accedeva ai file e alle applicazioni attraverso le icone delle unità disco, che risiedevano sul desktop. Avevi icone diverse per dischi rigidi, CD e floppy disk. Se inserivi un disco, il sistema lo leggeva automaticamente, metteva un'icona sul desktop e apriva automaticamente una finestra del Finder per esso, mostrandoti i suoi contenuti di primo livello. Si potevano impostare cartelle per memorizzare applicazioni e file personali. Avresti eseguito le applicazioni sia attraverso queste finestre, sia, se avevi applicazioni installate sul tuo disco rigido, attraverso le icone del desktop. Non c'era il Dock.
La modalità predefinita per una finestra del Finder era una "vista a icone" delle tue applicazioni e file, anche se potevi passare a una "vista a elenco" degli stessi elementi.
Come puoi fare oggi, era anche possibile eseguire un'applicazione attraverso il tipo di file associato. Così, se si voleva aprire un documento di videoscrittura, si poteva fare doppio clic sul documento salvato, e il Mac avrebbe eseguito l'applicazione corrispondente, aprendo il documento.
Si avevano le stesse azioni di taglia, copia e incolla che si potevano eseguire all'interno delle applicazioni, o tra di esse. Avevate anche le stesse azioni di copia/spostamento e cancellazione che potevate fare con applicazioni e file. Si cancellavano i file e si disinstallavano le applicazioni mandandole nel cestino (e svuotandolo).
Un'altra cosa diversa era che si espellevano i dischi selezionando l'opzione Eject da un menu di sistema (con l'icona del disco selezionata sul desktop), o prendendo l'icona del disco e trascinandola nel cestino (non era necessario svuotarlo). La ragione è che l'aspirazione del disco era meccanica, ed era gestita dal sistema operativo del Mac. Espelleva il disco quando era pronto. Il supporto del disco non era direttamente sotto il controllo dell'utente quando il computer vi accedeva.
Virus (su PC e Mac)
C'erano minacce alla sicurezza del sistema con virus nati dal floppy. Questo è il modo in cui i virus giravano. Ogni volta che si eseguiva un'applicazione, c'era il rischio, se questa era infetta, di impiantare surrettiziamente un virus sul vostro floppy disk, dato che i floppy avevano anche degli eseguibili, dove il codice del virus poteva essere impiantato o aggiunto, e dei settori di avvio, dove potevano essere messi piccoli eseguibili. Alcuni virus si diffondevano ai dischi rigidi di altri sistemi, se si usavano i floppy infetti su quei sistemi. Il software antivirus non era ancora molto diffuso, e c'erano idee sbagliate tra molti sul pericolo dei virus. Un incredibile articolo di giornale studentesco che ho letto, degno di un facepalm, parlava dei timori del virus Michelangelo sui PC. Si supponeva che rimanesse in ibernazione sui dischi rigidi dei PC e che li cancellasse in una data specifica. Non sembrava che questo accadesse. La parte dell'articolo degna di nota era quella in cui si parlava di come alcuni si chiedevano se potevano "prendere il virus toccando la tastiera". L'articolo assicurava al lettore che questo era "virtualmente impossibile"...
Anche i Mac avevano dei virus (su floppy), ma da quello che ricordo erano innocui. Ricordo che un amico ha eseguito un antivirus per Mac su un floppy Mac che avevo e ci ha trovato un mucchio di virus. Non influivano affatto sulla mia capacità di usare i miei file, e da quello che ricordo, non danneggiavano il funzionamento delle applicazioni. Sembrava che occupassero solo un po' di spazio sul disco. Non sapevo nemmeno che fossero sul mio floppy finché l'antivirus non me li ha mostrati.
Altri computer
Ho avuto un Atari Mega STe con 4 MB di memoria e un disco rigido da 40 MB. Lo usavo come terminale per connettermi ai computer della mia università per lavorare ai miei compiti di CS, e per accedere a internet. Lo usavo anche per collegarmi alle BBS per un po' di svago. Lo usavo per scrivere i miei compiti universitari e anche per giocare ad alcuni giochi.
Atari Mega STe
Nonostante il fatto che si avviasse in una GUI di default, usando un sistema operativo che era incorporato nella ROM (chiamato "TOS" o "The Operating System"), si poteva eseguire un'interfaccia a riga di comando su di esso, ed eseguire quelle che erano chiamate applicazioni VDI che prendevano tutto lo schermo, stampando il proprio testo e disegnando la propria grafica. Questo è il modo in cui la maggior parte dei giochi sono stati progettati. C'erano anche applicazioni "TTP", dove la GUI prendeva automaticamente l'input della linea di comando dall'utente, e poi passava i parametri all'applicazione quando veniva eseguita. Queste funzionavano anche come applicazioni VDI.
Più comunemente, si eseguivano applicazioni che usavano ciò che era chiamato AES, chiamate anche "applicazioni GEM", che usavano il window manager di default per eseguire le finestre e i menu, e interagire con il mouse.
Era più comune per gli utenti Atari usare semplicemente il sistema con un drive floppy. Gli utenti "più seri" avevano un hard disk, e forse un lettore CD-ROM, anche se i lettori CD erano costosi.
Come i Mac, aveva funzioni di taglia, copia e incolla nelle applicazioni, e si potevano manipolare i file sul desktop GEM usando il mouse.
Una caratteristica notevole era che il suo floppy drive era compatibile con i dischi a densità singola dei PC, quindi era abbastanza facile condividere i file con gli utenti PC, anche se a questo punto gli utenti PC si erano spostati universalmente su floppy drive ad alta densità da 1,44 MB. Anche così, erano ancora compatibili con dischi a densità singola.
Ho visto un paio di persone con Commodore Amiga in giro, ma non ho visto molto di quello che ci facevano. La cosa più impressionante che ho visto con l'Amiga era la scheda aggiuntiva Video Toaster della NewTek. In ogni caso, gli utenti Amiga che ho visto li usavano esclusivamente con dischi floppy, anche se sapevo che erano disponibili dischi rigidi per loro.
La metà degli anni '90
Atari uscì dal business dei computer nel 1993, e Commodore fallì nel 1994.
Apple era un cucciolo malato in declino a questo punto. La sua quota di mercato nei computer desktop era diminuita. Il rilascio di Windows 95 da parte di Microsoft fu un calcio nei denti. Questo è il momento in cui Microsoft cominciò a costruire il suo monopolio, perché Apple non era più un concorrente nel mercato dei microcomputer, e nemmeno IBM.
Ricordo che le persone mi chiedevano se dovevano comprare un PC o un Mac in questo periodo, e nonostante la mia avversione per i PC, dicevo loro che dovevano comprarne uno, perché la piccola quota di mercato di Apple li avrebbe marginalizzati quando si trattava di trovare hardware e software aggiuntivi. Vedevo regolarmente articoli di riviste che lamentavano il declino di Apple. I fan di Apple reagivano a questo, sottolineando che la sua caduta era stata predetta per anni, e non era mai successa, e non sarebbe mai successa. Questo negazionismo sembrava strano. Un argomento che ho sentito ripetutamente era che la piccola quota di mercato di Apple era come quella delle auto sportive e di lusso di fascia alta, come Ferrari e Rolls Royce. "Non falliranno presto". Non sapevano quanto Apple fosse vicina a fallire. La Apple si salvò acquisendo NeXT, e Steve Jobs, nel 1997.
I PC giravano a centinaia di megahertz, avevano decine di megabyte di memoria (forse fino a 100 MB), e centinaia di megabyte di spazio sul disco rigido.
Io usavo un PC al lavoro, con MS-DOS. Lo odiavo, soprattutto perché stavo programmando in C, dovendo sviluppare uno strumento che usava un sacco di strutture dati, il che significava gestire un sacco di puntatori. Ogni volta che il software su cui stavo lavorando si imbatteva in un puntatore errante, la macchina si bloccava e dovevo riavviarla. Il DOS era così. Alla fine ho installato OS/2 Warp sul mio PC, e più tardi Windows 95, che ha migliorato le cose, dato che hanno implementato una memoria protetta. Se mi imbattevo nello stesso scenario, potevo semplicemente uccidere la finestra del DOS e riavviare l'ambiente. Il turnaround era molto più veloce.
Windows 95 implementava il multitasking pre-emptive. Così divenne un po' più stabile di Windows 3.
Windows 95
Anche se Windows 95 era terribile nel richiedere di riavviare il computer, ma per ragioni diverse. Ogni volta che installavi o disinstallavi un'applicazione o un driver, dovevi riavviare. La sua stabilità non era ancora così grande. Ci si poteva aspettare un crash se lo si lasciava girare per più di un giorno. Di solito spegnevamo i nostri computer prima di uscire di casa, perché non valeva la pena tenerli in funzione. Si sarebbero inevitabilmente bloccati ad un certo punto nelle 24 ore successive, comunque, e avremmo dovuto riavviarli. Non era nemmeno insolito che andassero in crash mentre li usavamo, anche se era meno frequente che con il DOS.
Era anche possibile disinstallare driver di dispositivi essenziali, senza portatori standard per sostituirli automaticamente, come il driver del display, o il driver del CD, causando il crash del sistema, o rendendo molto difficile la reinstallazione del driver. In più di un'occasione, ho dovuto avviare in DOS da un dischetto che conteneva un driver per CD DOS, in modo da poter avviare il disco di installazione di Windows 95 (su CD), per poter reinstallare il driver per CD su Windows. Dovevamo fare lo stesso se il driver dello schermo veniva accidentalmente rimosso o corrotto. È sempre stato un problema...
Uno dei computer più stabili che avevamo in ufficio era un sistema SCO Unix, che girava su un PC di fascia alta. Lo usavamo principalmente con una shell a riga di comando, anche se aveva X/Windows. Su quello facevamo girare le versioni di sviluppo del nostro software server.
Avevamo anche un PC di rete su cui girava Novell NetWare, che usavamo come server LAN per memorizzare i file condivisi. NetWare era solido come una roccia! Non abbiamo mai avuto un problema, e potevamo farlo funzionare continuamente 24 ore al giorno, 7 giorni alla settimana. NetWare aveva un'interfaccia a riga di comando DOS, ma il sistema operativo era molto meglio di MS-DOS. Aveva una capacità di accesso remoto, che usavamo per condividere i file con una filiale. Le persone potevano collegarsi con un modem telefonico e trasferire i file, con una password di accesso.
Utilizzavamo il backup su cartuccia a nastro su tutti i nostri sistemi, e ancora, uno dei backup su nastro più affidabili che avevamo era sul nostro sistema Unix. Abbiamo eseguito il backup su nastro sotto Windows sui nostri PC di lavoro, e per qualsiasi motivo, non sempre raccoglieva i file che avrebbe dovuto. Spesso vedevo nel log del backup che si perdeva diversi file. Così, a volte eseguivo il backup un paio di volte, solo per essere sicuro, finché non appariva nessuna eccezione.
Torre PC con unità a nastro (appena sotto l'alloggiamento dell'unità CD)
Alla fine siamo passati a usare unità Zip per il backup sui nostri PC di lavoro. Usavano supporti a disco magnetico ad alta densità in una cartuccia. Mi piaceva molto di più, dato che era più veloce e più affidabile del nastro.
Zip drive
Internet
Fino al 1995, accedevo a internet solo attraverso sistemi Unix che collegavo con il mio modem telefonico a casa, usando solo una connessione seriale standard e un programma terminale. Questo significava che potevo accedervi solo attraverso un'interfaccia di testo. Con questo, potevo usare la posta elettronica e readnews, che era uno dei primi forum di discussione onnipresenti su internet.
Al lavoro alcuni iniziarono ad accedere agli account personali di internet, navigando sul web, attraverso modem telefonici, usando PPP (Point-to-Point Protocol), durante le loro pause, o per fare ricerche tecniche. Anche noi usavamo questi modem per lavoro, che la nostra azienda usava per installare i nostri sistemi a distanza sui server dei clienti.
Io alla fine ho avuto il mio PC Windows, ho avuto il mio account ISP e ho iniziato a navigare sul web a casa. Ho ottenuto il browser Netscape scaricandolo al lavoro, trasferendo i file di installazione su floppy e installandolo sul mio PC di casa.
La fine degli anni '90
Abbiamo finalmente ottenuto la banda larga in ufficio e ci siamo connessi a internet dai nostri PC di lavoro tramite Ethernet. Abbiamo anche iniziato a usare la posta elettronica per lavoro per la prima volta. Prima di allora, inviavamo i documenti via fax per un'efficiente corrispondenza d'affari, anche se questo andava bene solo per documenti brevi. I documenti più grandi dovevano ancora essere spediti per posta, usando FedEx o Priority Mail.
Le macchine fax erano molto popolari negli anni '90. Proprio come oggi ogni azienda ha una presenza sui social media, ogni azienda aveva un numero di fax.
A questo punto, gran parte dell'ufficio era passata a PC Pentium II, con centinaia di megabyte di memoria e circa un gigabyte di spazio su disco, con Windows 98.
Microsoft aveva affrontato alcuni dei problemi di stabilità di Windows 95, in particolare per quanto riguarda la disinstallazione di driver di dispositivi essenziali.
Windows 98