La memoria del computer, al suo livello più basso, si misura in bit. Ogni bit rappresenta un singolo stato on-off che viene tradotto in uno o zero.
Pensate ad un interruttore della luce. Se la luce è accesa, è un "1", se è spenta, è uno "0". Ora, se i computer potessero memorizzare solo uno e zero, non sarebbero molto utili, quindi vengono raggruppati in "byte". Tipicamente ogni byte consiste di 8 bit. Questo permette al byte di contenere un numero da 0 a 255. (Contando in binario.) A volte i byte sono di dimensioni diverse, per esempio, la maggior parte dei computer automobilistici usano byte a 9 bit che contano da 0 a 511.
In genere in un computer, un byte è anche equivalente a un carattere -- poiché i caratteri sono solo numeri per un computer. Così una "A" maiuscola è un 65, una "A" piccola è 97, ecc. (Nel codice ASCII.)
Nei computer più moderni, i byte sono raggruppati in "parole". Una "parola" è basata sulla dimensione del bus dati della CPU -- che è ciò che significa quando si sente un "processore a 32 bit" o "processore a 64 bit". Questi usano parole di 4 byte (0-4,2 miliardi) o 8 byte (0-18 pentilioni) rispettivamente.
Siccome anche una o due parole di dati non sono molto utili, la memoria in un computer è organizzata in due fonti principali, la RAM - Random Access Memory, e la memoria non volatile, che può essere Flash, SSD, o hard disk. A seconda del tipo di memoria, le unità SI sono diverse. Per la RAM, le unità sono multipli di 1024 (il perché è coperto nel prossimo paragrafo) per l'archiviazione non volatile, sono multipli di 1000.
La memoria è organizzata per un facile indirizzamento usando numeri binari, quindi viene in blocchi di 1 kibibyte, che è 2^10, o 1024 byte. Questo viene abbreviato come "K".
1024 kibibyte è un mibibyte, che viene abbreviato come "Megs" o "M".
1024 mibibyte è un gibibyte, anche se lo sentirete quasi sempre riferito come un Gigabyte o "Gigs". Questo è approssimativamente un miliardo di byte di RAM.
Le memorie non volatili (hard disk, SSD, flash, CD, DVD, ecc.) che non perdono la loro memoria quando la corrente viene spenta, sono misurate in potenze di 1000. Quindi, 1000 byte è un kilobyte, 1.000.000 byte è un megabyte, e 1.000.000.000 byte è un gigabyte.
I computer spesso usano i prefissi kibi/kilo in modo intercambiabile, ecco perché vedrete lo spazio su disco riportato in kibibyte, ma riferito come kilobyte. È anche il motivo per cui un disco da 1 terrabyte (1 trilione di byte) viene riportato come 976,5 GB (gibigyte).