Dipende da cosa si intende per "personal computer". Questo termine è stato coniato nel lontano 1962, e diversi sistemi costruiti tra il 1948 e il 1975 potrebbero essere qualificati, anche se erano costosi e non erano basati su microprocessori. I microprocessori entrarono in scena nei primi anni '70.
Il primo computer basato su microprocessore commercializzato al grande pubblico fu il MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) Altair 8800, basato sul microprocessore Intel 8080, nel 1975. Anche se era difficile da programmare (usando interruttori e luci sul pannello frontale), ha contribuito a lanciare l'industria del software per microcomputer e l'industria associata delle periferiche aggiuntive per la casa. Il sistema fu venduto in kit, ma fu anche offerto completamente assemblato e testato con vari aggiornamenti. Il primo prodotto di Microsoft fu un interprete BASIC per l'Altair 8800, permettendo agli individui di programmare il sistema usando un terminale e il linguaggio di programmazione BASIC di alto livello. Quindi, se si definisce "personal computer" come basato su microprocessore e commercializzato al grande pubblico, MITS era l'azienda, e Altair 8800 era il computer.
Ora, se si definisce "personal computer" come un sistema completamente configurato e pronto a programmare fuori dalla scatola, allora tre macchine rilasciate nel 1977 (conosciute come "1977 Trinity" nella rivista Byte) erano molto più vicine a quella definizione. Il Tandy Radio Shack TRS-80 Model I (basato sul processore Zilog Z-80), l'Apple II (basato sul processore MOS Technology 6520) e il Commodore PET 2001 (anch'esso basato sul 6502) furono commercializzati in massa e e ebbero un grande successo. Il TRS-80 superò gli altri due, principalmente a causa del suo ampio canale di distribuzione nei negozi Radio Shack.
Se si definisce "personal computer" come un sistema con "personal computer" nel nome, allora si sta guardando qualche anno dopo l'IBM 5150 Personal Computer nel 1981.
Questa macchina, a causa della sua architettura aperta e la disponibilità di MS-DOS, ha generato il mercato dei cloni IBM-compatibili, ed è allora che l'industria dei personal computer è veramente decollata.