Rosso, blu e giallo sono considerati, erroneamente, i colori primari della pittura.
Rosso, blu e verde sono i colori primari della luce.
La ragione per cui questi sono considerati colori 'primari' è che corrispondono ai picchi di sensibilità delle cellule recettrici dei colori nella retina dei nostri occhi. La luce stessa non ha colore - ha solo una lunghezza d'onda. Lunghezze d'onda diverse innescano risposte diverse nei recettori di colore dell'occhio, e il cervello elabora le risposte e le percepisce come colore.
Lo schermo di un computer emette luce. Ogni pixel ha tre subpixel di colore, rosso, verde e blu. Ognuno di essi può essere controllato per passare quantità variabili di rosso, verde e blu dalla retroilluminazione bianca. Mescolare RGB è un processo additivo - R + G + B dà il bianco, perché quando tutti e tre i recettori di colore nell'occhio sono ugualmente stimolati, questo è il colore che il cervello assegna.
Consideriamo la pittura. All'asilo ci dicono che possiamo ottenere qualsiasi colore mescolando vernice rossa, blu e gialla. Davvero? Allora fai il bianco. Non si può. Devi iniziare con il bianco. Poi, aggiungendo piccole quantità degli altri colori, possiamo mescolare una certa gamma di altri colori, ma non tutti. Infatti, il rosso, il blu e il giallo non sono i colori primari della pittura. I veri colori "primari" sono Ciano, Magenta e Giallo. Questi sono i complementi esatti del rosso, del verde e del blu. Ma mescolare la vernice è un processo sottrattivo - ogni colore aggiunto assorbe più luce. La vernice rossa, per esempio, funziona assorbendo il blu e il verde, e riflettendo solo il rosso, quindi sembra rossa.
Per ottenere colori brillanti e saturi dobbiamo iniziare con uno dei veri primari, e aggiungere solo piccole quantità degli altri. Il resto lo compensiamo con il bianco. Questo è il motivo per cui la stampa a colori si basa sull'applicazione di punti di Ciano, Magenta e Giallo su carta bianca. Se li mescoliamo tutti e tre, otteniamo un marrone scuro torbido piuttosto che nero, perché i pigmenti usati non possono assorbire tutta la luce - un po' viene sempre riflesso. Così un quarto colore - il nero - è usato nella stampa per scurire queste aree.
Così con la pittura, si può fare quasi qualsiasi colore usando nero, bianco, ciano, magenta e giallo. Ma con la luce, hai bisogno solo di rosso, verde e blu.
Come fa lo schermo di un computer a creare il giallo? Sono quantità uguali di rosso e verde. Anche una singola lunghezza d'onda a circa 560 nm ci sembrerebbe gialla, perché la luce a quella lunghezza d'onda stimolerebbe i recettori rossi e verdi nella retina in modo uguale. Lo schermo di un computer stimola separatamente gli stessi recettori usando la luce a circa 650nm e 500nm (rosso e verde), ma il cervello non può distinguere tra una singola lunghezza d'onda a 560 e due lunghezze d'onda a 500 e 650 - entrambi sembrano gialli.
Nota che se combiniamo esattamente due colori da rosso, verde e blu, otteniamo ciano (verde + blu), magenta (rosso + blu) e giallo (rosso + verde). Non è una coincidenza che questi siano primari sottrattivi corrispondenti.
