Non devi necessariamente comprarne uno, ma devi averne uno, e alcuni di essi costano. Le tre scelte principali della maggior parte delle persone sono Windows, Linux e macOS.
Windows è, di gran lunga, l'opzione più comune e la più semplice da configurare. Sfortunatamente, però, è anche l'unica delle tre che costa denaro se non avete già un product key valido per l'attivazione. Ci sono alcune soluzioni a questo problema (se avete un computer con Windows 7 o 8, potete aggiornare a 10 gratuitamente. Usando questo si potrebbe potenzialmente prendere il disco rigido da una vecchia macchina e usarlo in quella nuova, anche se si dovrebbe disinstallare e reinstallare qualsiasi driver di periferica), ma a meno che non si abbia un computer già con Windows, si finirà per pagare per un product key.
Linux è un'opzione che è interamente libera e open source. Per questo motivo sono state create molte varianti di Linux (chiamate distribuzioni o "distro"), ognuna con le proprie caratteristiche e interfacce uniche. Se non avete familiarità con Linux e non siete particolarmente abili nel risolvere i problemi del software su un computer, Linux probabilmente non è la scelta migliore per voi semplicemente perché la maggior parte delle distribuzioni Linux non sono orientate all'utente medio, ma piuttosto a sviluppatori, specialisti IT, ecc.
macOS è il sistema operativo sviluppato da Apple per i computer Mac. Si suppone che sia esclusivo per Mac, ma con un po' di ricerca e risoluzione dei problemi è spesso possibile farlo funzionare su hardware PC standard, anche se il vostro chilometraggio può variare a seconda di come è esattamente la vostra configurazione hardware; alcune funzioni potrebbero non funzionare su certe schede madri, e i processori AMD sono (in generale) molto più difficili da far funzionare correttamente con macOS semplicemente perché macOS non è stato fatto per supportare i chip AMD. Le vecchie versioni di macOS costano (anche se a 20 dollari ciascuna sono molto più economiche di qualsiasi versione di Windows), ma a partire da OS X Mavericks nel 2014, macOS è ora scaricabile gratuitamente dal Mac App Store. Questa è l'unica fonte ufficiale per esso, il che significa che avrete bisogno almeno di un accesso temporaneo a un Mac al fine di impostare un Hackintosh (il nome dato dalla comunità per un PC con macOS).