Come implica il nome, il software applicativo serve per applicare il computer ad uno scopo particolare. Per scrivere documenti di testo, si può Microsoft Word. Per modificare le foto, si può usare Adobe photoshop. Ogni volta che usiamo il computer, stiamo usando un software applicativo. Cioè, tutto quello che facciamo sul computer è praticamente fatto con il software applicativo.
D'altra parte, il software di sistema è quello che guida il sistema del computer stesso. Il software di sistema più comunemente visto è chiamato sistema operativo. Non è qualcosa che usiamo direttamente. Piuttosto un software applicativo usa il sistema operativo. Naturalmente, questo accade dietro la scena. Per esempio, quando vuoi salvare il tuo file in un disco rigido, la tua applicazione chiede effettivamente al sistema operativo di farlo. Il sistema operativo esegue effettivamente l'operazione.
Il software di sistema copre un insieme ancora più ampio di software. Molti dei dispositivi digitali (ad esempio i router di rete) sono piccoli sistemi informatici. Inoltre, alcuni componenti del PC (ad esempio la scheda GPU) sono piccoli sistemi informatici di per sé. Quindi, questi hardware sono guidati da un software di sistema. Ma ancora una volta, il software di sistema è qualcosa che lavora dietro la scena.