SMPS sta per switch-mode power supply. Il suo compito è quello di convertire la corrente alternata a tensione di parete in corrente continua a bassa tensione. La maggior parte dei chip dei computer moderni richiedono un'alimentazione nel quartiere generale di 1,2-3,3V, con alcuni dispositivi più vecchi che richiedono tra 5-12V DC.
Nei primi giorni dei personal computer, gli alimentatori lineari erano comuni, che usavano grandi trasformatori e regolatori lineari, che dissipavano la maggior parte dell'energia in eccesso come calore residuo. Questi avevano un'efficienza di conversione molto più bassa da 110 o 220V AC rispetto ai più moderni design SMPS, che possono raggiungere efficienze del 90% o meglio, e in un pacchetto molto più piccolo.
Il SMPS usa un induttore per immagazzinare energia in un campo magnetico, e poi, interrompendo il circuito, usa il picco di tensione inversa dal campo magnetico che collassa per immagazzinare l'energia in un condensatore ad una tensione più bassa. Un circuito di feedback regola il tasso di commutazione per mantenere la tensione DC desiderata in uscita in base al carico presente. Questo è chiamato un convertitore buck. Una leggera riconfigurazione del circuito si traduce in un convertitore boost, che viene utilizzato quando la tensione sorgente è inferiore alla tensione di uscita desiderata.