Nella produzione e nello sviluppo, l'open source come modello di sviluppo promuove l'accesso universale attraverso una licenza libera al progetto o al blueprint di un prodotto, e la ridistribuzione universale di quel progetto o blueprint, compresi i successivi miglioramenti da parte di chiunque.
Prima che la frase open source fosse ampiamente adottata, gli sviluppatori e i produttori usavano una varietà di altri termini. L'open source ha guadagnato terreno con l'ascesa di Internet e la conseguente necessità di una massiccia riorganizzazione del codice sorgente informatico.
L'apertura del codice sorgente ha permesso una diversità auto-esaltante di modelli di produzione, percorsi di comunicazione e comunità interattive. Il movimento del software open-source è nato per chiarire l'ambiente che i nuovi problemi di copyright, licenze, dominio e consumo hanno creato.
Generalmente, l'open source si riferisce a un programma per computer in cui il codice sorgente è disponibile al pubblico per l'uso e/o la modifica del suo progetto originale. Il codice open-source è pensato per essere uno sforzo collaborativo, dove i programmatori migliorano il codice sorgente e condividono i cambiamenti all'interno della comunità. Tipicamente questo non è il caso, e il codice è semplicemente rilasciato al pubblico sotto qualche licenza. Altri possono poi scaricare, modificare e pubblicare la loro versione (fork) alla comunità. Oggi si trovano più progetti con versioni biforcate che progetti unificati lavorati da grandi team.
Molte grandi istituzioni formali sono sorte per supportare lo sviluppo del movimento open-source, compresa la Apache Software Foundation, che supporta progetti come il framework open source dietro i big data Apache Hadoop e un server HTTP open-source Apache HTTP.
Il modello open-source si basa su un modello di produzione più decentralizzato, in contrasto con modelli di sviluppo più centralizzati come quelli tipicamente usati nelle società di software commerciali.
Un principio principale dello sviluppo del software open-source è la produzione tra pari, con prodotti come il codice sorgente, i "progetti" e la documentazione disponibili al pubblico senza alcun costo. Il movimento open-source nel software è iniziato come risposta alle limitazioni del codice proprietario, e da allora si è diffuso in diversi campi. Questo modello è usato anche per lo sviluppo di tecnologie appropriate open-source,
tecnologia fotovoltaica solare
e scoperta di farmaci open-source.