Risposta breve: Prestazioni.
In linea di principio è possibile avere i file memorizzati in remoto e non avere copie memorizzate localmente. Infatti, questo è esattamente ciò che viene fatto con i file server locali, SAN, NAS e così via. Questi usano solo connessioni di rete locale, e non vanno su Internet.
Questo non funzionerà con l'accesso ai file basato su Internet, perché Internet è semplicemente troppo lento - tipo, mille volte troppo lento, sia in larghezza di banda che in latenza. Credetemi, ho fatto i test. Odiereste l'accesso diretto ai file in rete su qualsiasi connessione Internet che non costasse più del vostro computer ogni mese, più le tariffe del servizio di file in cima a quello.
La soluzione è la cache. I file con cui state lavorando, e con cui probabilmente vorrete lavorare, sono memorizzati localmente sul vostro computer. Se hai bisogno di accedere a un file che non lo è, devi aspettare che venga scaricato. Quindi questo richiede spazio sul tuo computer.
Esattamente come viene gestita questa cache, e come viene gestito il servizio, e così via, sono dettagli che variano con il servizio che stai usando. Google Drive, OneDrive, Dropbox e così via sono tutti diversi, ma l'approccio fondamentale, o qualche variazione di esso, è praticamente universale.