Come altri hanno risposto, non hai bisogno di una laurea per scrivere software. Tuttavia penso che tu abbia bisogno di esperienza universitaria per essere un ingegnere del software. Una laurea in informatica ti insegnerà molto di più della programmazione e si spera che ti darà una maggiore comprensione di ciò che significa risolvere un problema dall'inizio alla fine, usando la programmazione del computer come strumento.
A meno che tu non sia estremamente autodisciplinato, il college è la strada da percorrere per imparare queste abilità.
Se la spesa, o altri fattori ti impediscono di prendere una laurea, c'è una terza opzione. Siti come Coursera (e pochi altri) offrono lezioni di informatica dalle maggiori università gratuitamente (o per una piccola tassa in alcuni casi). Se hai abbastanza disciplina per continuare, puoi ottenere l'istruzione necessaria al tuo ritmo.
Come hanno detto altre risposte, l'esperienza è fondamentale per il mercato del lavoro. E un curriculum che dice che hai ricevuto la tua formazione da Coursera potrebbe sollevare qualche sopracciglio. Quindi, assicuratevi di accoppiare qualsiasi laurea in ingegneria del software con un lavoro pratico. Potete iniziare contribuendo a progetti open source o piccoli lavori da freelance, o facendo uno stage in una società di software, ecc. quando sarà il momento giusto.