L'indirizzo MAC, chiamato anche "indirizzo masterizzato", vive vicino all'hardware di rete, indipendente dal sistema operativo.
In passato, l'indirizzo MAC viveva su un chip dedicato.
In questo membro della venerabile famiglia di schede ethernet 3Com 3C503, l'indirizzo MAC vive sul chip con l'adesivo bianco situato sotto il logo 3Com, più della metà della scheda. L'indirizzo MAC è stampato sull'adesivo.
Al giorno d'oggi, troverete l'indirizzo MAC o bruciato nello spazio di memoria flash sulla NIC o impostato in un chip di supporto vicino all'hardware di rete su una scheda madre. Nei sistemi di fascia bassa, è posto nelle impostazioni riservate o protette del BIOS del sistema. Per progettazione, è legato all'hardware.
Alcuni venditori di hardware incompetenti gestiscono questo stato di cose in modo irresponsabile. Jamie Zawinski racconta una triste storia di una serie di dispositivi Android che hanno tutti un identico indirizzo MAC. Vedi: Schermi volanti. Cattivo ingegnere, niente ciambella.
Il sistema operativo può cambiare temporaneamente l'indirizzo MAC in fase di esecuzione, ma tornerà sempre a un indirizzo MAC indipendente dal sistema operativo impostato nell'hardware.
In quasi tutti i casi, l'attività di rete, incluso ARP, è governata dal sistema operativo, non dalla NIC. Alcune NIC hanno acceleratori di elaborazione dei pacchetti, ma questa è più l'eccezione che la regola.