A causa della formulazione che stai usando, mi sembra che tu stia parlando di software che sta per essere eseguito su una sorta di sistema embedded in contrapposizione al software che sta per essere distribuito come applicazione desktop o altra variante.
Prima di poter eseguire un programma su un pezzo specifico di hardware, ci sono diversi passi da seguire per convertire il codice sorgente che avete scritto in qualcosa che può essere effettivamente interpretato da una macchina.
Il vostro codice sorgente è scritto in un linguaggio che ha una certa sintassi e semantica e che è leggibile per voi, mentre un processore si aspetta e capisce solo 1 e 0.
Quando si lavora con i linguaggi compilati ci sono una serie di strumenti che, se usati in un ordine specifico e alimentati con i giusti input, produrranno ciò che è comunemente noto come un'immagine software. Questa immagine software è ciò che alla fine verrà caricata nell'obiettivo.
A seconda del vostro hardware e di come costruite la vostra catena di strumenti, gli strumenti per produrre l'immagine software varieranno, ma di sicuro avrete bisogno di un preprocessore, un compilatore e un linker.
Il codice sorgente viene passato al preprocessore che risolverà alcune cose (macro, include, direttive del preprocessore e altre), a questo punto avrete un file intermedio che è ancora leggibile per voi. Poi, il file preprocessato viene passato al compilatore che genererà un file oggetto. Dovete dire al compilatore come e quali file prendere per produrre i file oggetto corretti.
Finalmente il linker combinerà i vari file oggetto del passo precedente nel modo in cui gli direte di farlo e produrrà l'immagine binaria come risultato (il linker gestirà il collegamento delle librerie e altre cose che non possono essere risolte nella fase di compilazione).
Installare o testare un'immagine software significa caricare l'immagine binaria prodotta nell'ultimo passo nell'hardware di destinazione. Il caricamento è normalmente fatto copiando l'immagine in una memoria non volatile.
Questa è una descrizione ampia del processo e non vuole essere esaustiva.