I computer sono grandi cose, ma alla fine, la vera magia avviene quando l'utente e il computer possono interagire in qualche modo. Ora, per fare questo, dovete dare al computer alcuni dati con cui lavorare, su cui poi eseguirà qualche tipo di operazione. Fedele al suo nome, il computer calcolerà. I dati che date al computer sono conosciuti come input. Nel caso in cui il computer dia un qualche tipo di risultato dopo aver operato sull'input, quel risultato sarà conosciuto come dati.
I dispositivi che si usano per dare dati al computer sono conosciuti come dispositivi di input, mentre i dispositivi che danno l'output dal computer sono conosciuti come dispositivi di output.
Ma c'è un terzo tipo di dispositivo che trascende sia input che output. È di uso più generale. Per esempio, a volte non si vuole solo dare dati al computer; si vuole scegliere tra diversi programmi e processi sul computer da eseguire. Questo diventa particolarmente importante in una GUI (Graphical User Interface), anche se i mouse erano importanti anche prima che questi arrivassero.
Questo speciale tipo di dispositivo è il dispositivo di puntamento, ed è quello che è un mouse. Come ha detto Shane Tennent, i mouse permettevano di toccare lo schermo prima che i touch screen fossero una cosa.
Oltre al puntamento, un mouse permette anche di eseguire funzioni di base, come l'esecuzione di applicazioni con un doppio clic, o l'apertura di menu extra con un doppio clic su aree designate.