Non c'è una definizione unica per un ingegnere distinto, ma molte organizzazioni tecniche lo assegnano ai loro ingegneri più talentuosi e realizzati. In alcune organizzazioni Distinguished Engineer è la posizione ingegneristica più alta, in altre (Google, Bell Labs) c'è un livello superiore chiamato Fellow. In entrambi i casi, sei un esperto riconosciuto e leader nella tua specialità.
Se equipari un Principal Engineer a un titolare della prima squadra della NFL, un Distinguished Engineer è un Pro Bowler o MVP e un Fellow è un membro della Hall of Fame. Sono tra il meglio del meglio.
Organizzativamente, un ingegnere distinto è ancora un contributore individuale, probabilmente riportando direttamente ad un VP o al CTO. Sono l'esperto a cui gli altri esperti si rivolgono quando hanno un problema. Pensano in modo strategico e impostano la politica tecnica per l'intera organizzazione, non solo concentrandosi su un singolo progetto o servizio. In termini di status e retribuzione sono generalmente allo stesso livello di un direttore; anche se non hanno rapporti diretti, in molte organizzazioni sono considerati dipendenti di livello esecutivo.