E' un pezzo di software che simula il comportamento di un dispositivo o di un sistema operativo senza aver bisogno dell'hardware reale che è tipicamente richiesto.
Così, per esempio, si potrebbe avere un emulatore di telefono Android che sarebbe un'applicazione che gira sul vostro PC e appare e si comporta come un telefono Android. L'emulatore sarebbe quindi in grado di scaricare e installare applicazioni Android, dando agli utenti di PC, l'accesso al software Android che altrimenti avrebbero bisogno di un telefono fisico per accedere.
Gli emulatori normalmente svolgono due scopi - sono utilizzati dagli sviluppatori per testare i sistemi senza bisogno di un mucchio di dispositivi fisici e sono utilizzati più in generale al fine di fornire un modo per eseguire software da un computer che normalmente non avrebbe accesso.
Per esempio la popolare applicazione blue stacks, permette di emulare un tablet android sul vostro PC windows - che vi permette di scaricare e giocare un gioco come 'plants v zombies 2' sul vostro PC. Senza questa emulazione, si potrebbe giocare a questo gioco solo se si avesse un vero tablet.