Il termine si riferisce ad un insieme di concetti correlati. Ha un significato legale, ma non sono un esperto legale, quindi non cercherò di affrontarlo. Per prima cosa, è un software che può essere usato sotto i termini di una specifica licenza. La licenza è scelta dal titolare del copyright o da qualcuno autorizzato dal titolare del copyright. Secondo, è un software che qualcuno, forse voi o il vostro datore di lavoro, sta usando sotto i termini della licenza offerta. Nel caso di software con licenza commerciale, questo di solito significa l'acquisto di una licenza. Nel caso del software open source, generalmente non richiede un'azione separata per ottenere una licenza, ma semplicemente il rispetto dei termini.
C'è un significato tecnico perché molti software commerciali hanno un modo per verificare che avete una licenza valida. Ci sono diversi meccanismi per gestire questo, ma tendono a coinvolgere una chiave di licenza, che può essere una stringa di cifre esadecimali che si inserisce quando si installa il software, o una chiave simile che viene memorizzata da qualche parte e deve essere disponibile quando il software viene eseguito.
Se si sta eseguendo un software open source, presumibilmente si intende rispettare i termini delle licenze, che di solito sono molto permissive in termini di come lo si può usare. Limitano veramente le vostre azioni solo se scegliete di distribuirne un derivato modificato. Molte grandi organizzazioni documentano il software open source che usano e le licenze che lo riguardano.
Una delle implicazioni dell'usare qualcosa sotto una licenza è che il licenziatario generalmente non possiede la copia. La licenza può scadere o essere revocata.