PCI sta per Peripheral Connect Interface. In termini più generici, PCI è un "bus", o un particolare standard elettrico/meccanico/protocollo per un mezzo per aggiungere dispositivi a un computer che potrebbero non essere stati originariamente incorporati.
Il bus di espansione originale nei primi PC IBM permetteva ai dispositivi di esistere ovunque all'interno dell'indirizzo di memoria di 1MB o dello spazio di indirizzo I/O di 64K del processore 8088, così come essere la fonte di interrupt hardware per dire alla CPU che avevano informazioni su cui agire, o per eseguire trasferimenti DMA (direct memory access) alla memoria. Così, il bus di espansione era usato per i controller dei floppy e degli hard disk, le porte delle stampanti, i modem telefonici, e altre apparecchiature opzionali di questo tipo che non erano integrate di serie.
Questo bus fu successivamente esteso fisicamente per supportare trasferimenti opzionali a 16 bit nell'IBM PC AT, che aveva un processore 80286 con un bus dati più ampio.
Questa architettura divenne nota come "ISA", o "Industry Standard Architecture". Per diversi anni alla fine degli anni ottanta e all'inizio degli anni novanta, una varietà di potenziali successori di prossima generazione si presentarono in una varietà di computer, come la "EISA" (Extended ISA, per 32 bit), "VL-Bus" (estensioni per schede di accelerazione video, in particolare), MCA (l'architettura Microchannel proprietaria di IBM per computer PS/2), ma dalla metà degli anni novanta, Intel propose e guidò l'adozione a livello industriale del bus PCI, che alla fine spazzò via tutti i precedenti contendenti migliorando le prestazioni e fornendo caratteristiche che rendevano i dispositivi PCI facilmente riconfigurabili nel software dai sistemi operativi plug-and-play.
PCI è rimasto il bus di espansione di sistema prevalente per un po' di tempo, ma ora è stato completamente sostituito nel mercato dell'espansione in-chassis da PCIe (PCI Express), che fornisce velocità di trasferimento significativamente più elevate attraverso l'uso di comunicazioni seriali ad alta velocità piuttosto che linee di dati parallele, che sono limitate in velocità da considerazioni sullo skew del segnale. Le "corsie" PCIe possono anche essere allocate in modo flessibile tra i vari slot di espansione in un sistema per permettere di allocare più larghezza di banda ai dispositivi che ne beneficiano, come le GPU, e meno ai dispositivi più lenti come gli adattatori Ethernet, l'archiviazione di massa (per esempio gli SSD), e così via. Per l'espansione esterna, standard come USB3 e Thunderbolt utilizzano molte delle stesse tecniche per ottenere alte prestazioni, pur consentendo un percorso un po' più lungo dal computer alla periferica, permettendo connessioni esterne.