Generalmente, quando si elimina un file, si stanno fondamentalmente solo rimuovendo tutti i riferimenti che puntano ai dati sul supporto di memorizzazione (disco rigido, memoria flash, ecc.) e segnando quello spazio come libero per uso futuro. Tuttavia, fino a quando non vengono effettivamente sovrascritti in futuro, i dati sul supporto fisico sono ancora lì; così, mentre i dati sembrano essere spariti, le utility speciali possono cercare e identificare questi dati orfani, e ricreando un riferimento ad essi, possono "recuperare" o "ripristinare" i dati.
La premessa di base per cancellare in modo sicuro i dati (file, cartelle, o anche interi dischi), in modo che non possano essere recuperati, comporta la sovrascrittura della posizione che i dati occupavano sul supporto di memorizzazione con dati casuali. Questo assicura che qualsiasi strumento che cerchi di ripristinare i dati cancellati troverà solo spazzatura e non file effettivamente recuperabili. Molte utility di "cancellazione sicura" sono disponibili per tutti i sistemi operativi e questo è ciò che fanno.
Storicamente, a causa della natura meccanica dei dischi rigidi magnetici, è stato considerato più sicuro sovrascrivere i dati cancellati con dati spazzatura più volte, il che è noto come wiping "multi pass".
Un avvertimento importante a tutto questo è che le nuove unità a stato solido (SSD) - e anche alcune unità meccaniche più recenti - operano in modo molto diverso dai tradizionali dischi rigidi magnetici. Il succo di base è che gli SSD tentano di distribuire automaticamente i dati sull'unità. Pertanto, anche se si dice all'unità di sovrascrivere un file, può effettivamente scrivere i nuovi dati in una posizione diversa sul disco e segnare il vecchio spazio come libero. Lo spazio libero potrebbe essere sovrascritto ad un certo punto in futuro, ma non c'è un buon modo per controllare quando questo accadrà.
Se il vostro supporto di memorizzazione contiene davvero dei dati che al 100% non devono assolutamente essere recuperabili, la vostra unica opzione infallibile sarebbe quella di distruggere fisicamente il disco.