Il primo riferimento a un "virus" informatico fu nel libro del 1972 "When HARLIE Was One" (la versione originale - non la recente riscrittura dello stesso autore).
Ma appena l'anno prima, nel 1971, ci fu un programma chiamato "Creeper" (scritto da Bob Thomas) che era uno sforzo per creare un programma autoreplicante su Arpanet. Non era malizioso - ma semplicemente un esperimento per vedere se era possibile. Thomas includeva un secondo programma chiamato "Reaper" che avrebbe fermato Creeper sulle sue tracce.
When HARLIE Was One postulava che i programmi inviati sulle reti avrebbero occasionalmente sofferto di errori di trasmissione - e questi errori potevano portare alla comparsa di programmi canaglia - che potevano poi subire un'evoluzione darwiniana. L'autore chiamava questi "virus". Pensava anche che i programmi avrebbero dovuto essere scritti per comportarsi come antigeni per uccidere i virus che sarebbero apparsi naturalmente e si sarebbero anche evoluti.
Quindi questo primo riferimento non sta considerando gli umani maligni che scrivono i programmi.
Il primo attacco veramente serio fu descritto come un "worm" piuttosto che un "virus" - ma era essenzialmente proprio questo.
Il worm Morris scritto da Robert Tappan Morris nel 1988 fu il primo a diffondersi in rete e a fare danni reali. Ha abbattuto ampie sezioni di Internet, ma ironicamente solo a causa di un bug nel codice. Morris non ha mai avuto l'intenzione di fare danni seri.